La puissance du courant électrique qui alimente nos commerces et nos foyers est telle qu'elle comporte d'importants risques d'électrocution pouvant causer la mort. Par exemple, le simple fait de changer une ampoule électrique sans avoir débranché la lampe au préalable présente des dangers, car tout contact avec les éléments sous tension de la douille peut être fatal.

Tous les circuits électriques sont susceptibles de causer des lésions. L'électricité prend deux formes : elle peut être « statique » ou « dynamique ». L'électricité dynamique est caractérisée par la circulation uniforme d'électrons dans un conducteur (elle est mieux connue sous le nom de « courant électrique »). Les conducteurs sont des matériaux permettant le passage de l'électricité. La plupart des métaux sont des conducteurs. Ce document porte sur l'électricité dynamique.

Note : On appelle électricité statique l'accumulation de la charge statique créée sur une surface quand il y a contact et friction avec une autre surface. Ce contact ou cette friction entraîne une accumulation d'électrons sur une surface et un manque d'électrons sur l'autre. Le document Réponses SST intitulé Comment travailler en toute sécurité avec les liquides inflammables et combustibles? (Électricité statique, mise à la masse, contenants non conducteurs, etc.) contient plus de renseignements à ce sujet.

Le courant électrique ne pourrait pas exister sans un chemin continu à destination et en provenance du conducteur. À l'aide d'un conducteur, l'électricité formera un « chemin » ou une « boucle ». Lorsqu'on branche un appareil (p. ex. un outil électrique), l'électricité emprunte la trajectoire la moins difficile à partir du moment où l'outil est branché, jusqu'à ce que l'électricité atteigne l'outil et revienne vers la source d'énergie. C'est ce qu'on appelle la création ou la fermeture d'un circuit électrique.

Les êtres humains sont conducteurs et ils conduisent mieux l'électricité que la terre (le sol). Cela signifie que, si l'électricité ne détecte aucun autre chemin facile à emprunter, elle circulera dans l'organisme. Les blessures surviennent chez les êtres humains lorsqu'ils deviennent un segment du circuit électrique.

On en compte quatre principaux types : électrocution (fatale), choc électrique, brûlure et chute. Ces accidents peuvent se produire de diverses façons :

• Ils peuvent être causés par un contact direct avec l'énergie électrique. Lorsque l'électricité circule dans l'organisme, elle peut interférer avec les signaux électriques habituels entre le cerveau et les muscles (p. ex. empêcher le coeur de battre correctement, arrêter la respiration ou causer des spasmes musculaires).
• Ils peuvent avoir lieu lorsqu'un arc électrique passe (saute) à travers un gaz (tel que l'air) et atteint une personne en contact avec le sol (cela procurerait à l'électricité une autre trajectoire vers le sol).
  • Les éclairs d'arc sont à l'origine de plusieurs phénomènes : chaleur intense (entraînant des brûlures), lumière intense (peut causer la cécité) ou inflammation d'autres matériaux.
  • Les « explosions » d'arcs électriques ont les mêmes conséquences que les éclairs d'arc, mais elles sont plus intenses et incluent une forte onde de pression. Ces ondes de pression peuvent endommager de la machinerie, renverser une personne, causer un affaissement du poumon ou déchirer la membrane du tympan.
• Les brûlures thermiques, y compris les brûlures par flash électrique occasionnées par la chaleur provenant d'un arc électrique ainsi que les brûlures par flamme causées par les matériaux ayant pris feu en raison de la chaleur ou d'une inflammation par des courants électriques, sont toutes des causes de blessures. Les brûlures provoquées par un contact avec une source de haute tension peuvent attaquer les tissus internes en ne laissant que de très petites lésions sur la peau.
• Les contractions musculaires ou une réaction de surprise peuvent entraîner la chute d'une personne dans une échelle, sur un échafaudage ou dans une nacelle élévatrice. La chute peut causer de graves blessures.

• Avant d'utiliser des outils, des cordons d'alimentation et des raccords électriques, vérifier qu'ils sont en bon état. Réparer ou remplacer immédiatement tout équipement endommagé.
• Au besoin, fixer les cordons d'alimentation au mur ou au plancher à l'aide de ruban adhésif. Ne pas utiliser de clous, ni d'agrafes; ils risquent d'endommager les cordons et de provoquer un incendie et ou des chocs électriques.
• Utiliser des cordons d'alimentation et du matériel électrique dont la puissance nominale correspond à l'intensité du courant utilisé.
• Utiliser toujours des fusibles de calibre approprié. En remplaçant un fusible par un autre de calibre plus élevé, on risque de provoquer un échauffement du câblage qui, à son tour, pourrait déclencher un incendie.
• Savoir que des prises de courant chaudes ou tièdes au toucher sont parfois signes de problèmes associés à un câblage non sécuritaire. Ne brancher rien dans ces prises et faire vérifier le câblage par un électricien qualifié.
• Lors de travaux d'électricité ou à proximité de fils électriques, utilisez des échelles en bois ou à base de matériaux non conducteurs.
• Évitez de placer les lampes halogènes près de matériaux combustibles, comme des vêtements ou des rideaux. Elles peuvent devenir très chaudes et constituer un risque d'incendie.
• Les risques de chocs électriques sont plus élevés dans les endroits mouillés ou humides. Installer des disjoncteurs-détecteurs de fuites à la terre (DDFT) qui protègent les circuits des hausses de courant susceptibles de causer la mort ou des blessures graves.
• S'assurer que les boîtiers de prises de courant exposés sont fabriqués à partir de matériaux non conducteurs.
• Savoir où se trouvent les disjoncteurs et les boîtes électriques pour intervenir rapidement en cas d'urgence.
• Étiqueter clairement tous les disjoncteurs et les boîtes à fusibles. Pour chaque interrupteur, prendre soin d'indiquer la prise ou l'appareil auquel il correspond.
• Éviter d'utiliser les prises et les cordons d'alimentation dont les fils sont exposés.
• Ne pas utiliser les outils électriques qui sont dépourvus de leurs dispositifs de protection.
• Dégager l'accès aux disjoncteurs et boîtes à fusibles.
• En cas d'accident de nature électrique, éviter de toucher à la victime ou à l'appareil électrique en cause. Couper d'abord le courant.

• Mettre l'outil hors tension avant de le brancher à la source d'alimentation.
• Débrancher l'outil de la source d'alimentation avant d'effectuer tout réglage.
• Voir à ce que l'outil soit doté d'une mise à la terre ou qu'il dispose d'une double isolation. L'outil mis à la terre doit être doté d'un cordon à trois conducteurs et d'une fiche à trois broches qu'on prendra soin de brancher dans une prise triphasée mise à la terre.
• Avant d'utiliser tout outil, vérifier l'efficacité de la mise à la terre à l'aide d'un ohmmètre ou d'un disjoncteur-détecteur de fuites à la terre (DDFT).
• Se servir toujours de l'interrupteur de l'outil, et non du cordon d'alimentation, pour le mettre sous tension et hors tension.
• S'ils ne sont par reliés à un DDFT, éviter d'utiliser des outils électriques dans des endroits mouillés.
• Éviter de nettoyer les outils avec des solvants inflammables ou toxiques.
• Éviter d'utiliser des outils électriques en présence de vapeurs ou de gaz explosifs, à moins qu'ils ne soient intrinsèquement sécuritaires et à condition de suivre les instructions du fabricant.

• Écarter les cordons d'alimentation des surfaces de travail.
• Pour éliminer les risques de chutes, suspendre les cordons d'alimentation au-dessus des aires de circulation ou de travail.
• N'utiliser que des fiches mâles, car elles sont scellées et présentent moins de risques de choc ou de court circuit.
• Éviter d'utiliser des cordons d'alimentation pour travaux légers.
• Ne pas transporter les outils électriques en les tenant par le cordon d'alimentation.
• Ne pas faire de noeuds serrés dans les cordons d'alimentation. Les noeuds peuvent être à l'origine de courts circuits et de chocs. Faire plutôt une boucle ou utilisez un dispositif de verrouillage par rotation.

Un disjoncteur-détecteur de fuites à la terre (DDFT) sert à détecter les fuites de courant électrique dans un circuit. Lorsqu'une fuite est détectée, le DDFT coupe le courant et élimine les risques de blessure grave et d'électrocution. Comme il existe tout de même des risques de choc douloureux avant la coupure du courant par le DDFT, il importe de recourir à ce dispositif en tant que mesure protectrice supplémentaire, plutôt qu'en remplacement de méthodes de travail sécuritaires.

En guise de protection contre les électrocutions, il est possible d'installer une prise murale DDFT individuelle au lieu d'une prise murale ordinaire, ou encore une série de prises DDFT sur un même embranchement. Un disjoncteur DDFT peut être installé sur certains panneaux de disjoncteurs afin de protéger un embranchement complet. On peut également installer des DDFT enfichables dans les prises murales qui serviront à l'alimentation d'appareils.

Il importe de le tester mensuellement. Pour ce faire, branchez une veilleuse ou une lampe dans la prise murale protégée par le DDFT (la lampe doit s'allumer). Appuyez ensuite sur le bouton TEST du DDFT. Si le DDFT fonctionne correctement, la lumière s'éteint. Dans le cas contraire, remplacez le DDFT ou faites-le réparer. Pour rétablir le courant, appuyez sur le bouton RESET du DDFT).

Lorsque le bouton RESET ressort et que la lampe ne s'éteint pas, cela signifie que le DDFT a été mal installé et qu'il n'offre pas la protection voulue contre les chocs à cette prise murale. Faites appel à un électricien pour corriger tout problème de câblage.

Inspecter les cordons et les fiches.

• Inspecter quotidiennement les cordons et les fiches et jetez-les s'ils sont endommagés. Faites vérifier par un électricien tout cordon qui semble plus chaud au toucher que la normale.

Éviter les raccordements multiples.

• Éviter de brancher plusieurs cordons d'alimentation dans une seule prise.
• Pour débrancher un cordon, tirer sur la fiche plutôt que sur le cordon lui-même.
• Éviter de couper l'alimentation d'un appareil en retirant brusquement le cordon de la prise. Cela risque d'endommager le cordon et de causer des chocs.

N'enlever jamais la troisième broche d'une fiche.

• Remplacer les fiches à trois broches qui sont endommagées et s'assurer que la troisième broche est bien mise à la terre.

N'utiliser jamais les rallonges électriques en guise de dispositifs permanents d'alimentation.

• N'utiliser les rallonges électriques que pour assurer une alimentation temporaire dans une zone qui ne compte pas de prise électrique.
• Éviter de placer les rallonges à proximité d'une source de chaleur, de l'eau ou de l'huile, lesquelles peuvent les endommager et causer des chocs.
• Empêcher les véhicules de passer sur des cordons d'alimentation non protégés. Pour les protéger, placer les cordons dans des canalisations ou les protéger avec des planches.