Le rôle de l'aluminium dans la maladie d'Alzheimer est matière à controverse. La maladie d'Alzheimer, la cause la plus fréquente de démence sénile, est une maladie incurable et mortelle. Elle commence par un déficit de la mémoire d'apprentissage et, en progressant, atteint toutes les fonctions intellectuelles notamment celles du jugement, du calcul mental et du langage.

À l'autopsie, on constate que le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer contient une concentration élevée d'aluminium, métal qu'on ne retrouve pas dans les tissus cérébraux sains. Les chercheurs ignorent comment l'aluminium parvient jusqu'aux tissus cérébraux. On a comparé la concentration d'aluminium mesurée dans les tissus cérébraux de malades et dans ceux de sujets témoins de même âge : aucune différence n'a été observée entre les deux groupes, ce qui pourrait signifier que l'augmentation de la concentration d'aluminium est un phénomène associé au vieillissement. Des expériences effectuées sur des animaux prouvent que l'aluminium a une action toxique sur le système nerveux, mais la dégénérescence des neurones observée chez les sujets animaux diffère de ce qu'on voit chez les humains. Les personnes souhaitant en savoir davantage sont priées de se reporter au profil chimique de la poudre d'aluminium.

L'aluminium entraîne une dégénérescence neuronale chez le lapin, le chat et le chien. En effet, lorsqu'on injecte des sels d'aluminium directement dans le cerveau de ces animaux, on observe un déficit de la mémoire d'apprentissage, un ralentissement général et une perte de la curiosité. Ce tableau rappelle de façon frappante certaines manifestations de la maladie d'Alzheimer. Toutefois, la dégénérescence neuronale n'est pas la même que dans la maladie d'Alzheimer.

En somme, on ignore encore ce qui cause la maladie d'Alzheimer, et rien de vraiment certain ne permet de lier cette maladie à l'exposition à l'aluminium.

Les travailleurs peuvent être exposés à de l'aluminium durant l'extraction ou le traitement de ce métal et de ses alliages. On peut aussi être en contact avec de l'aluminium de bien d'autres façons hors du milieu de travail.

Il y a de l'aluminium dans les aliments, dans l'eau potable et dans certains médicaments. L'existence possible d'une relation entre la présence d'aluminium dans l'eau potable et la maladie d'Alzheimer a suscité beaucoup d'intérêt ainsi qu'une grande controverse. De nombreuses études ont été consacrées à cette question, mais, jusqu'ici, les travaux n'ont rien apporté de concluant et les résultats sont contradictoires. Il importe de signaler que la teneur des aliments en aluminium a augmenté à cause de l'usage que l'on fait de ce métal et de ses alliages dans l'industrie de l'alimentation. Avec l'utilisation de contenants en aluminium pour la cuisson et la conservation des aliments, on pourrait voir l'apport quotidien d'aluminium doubler, voire tripler.

La American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) a établi une limite d'exposition en milieu de travail en fonction des dimensions desparticules respirables.

La valeur limite d'exposition - moyenne pondérée dans le temps (VLE-MPT ou TLV-TWA) actuellement recommandée par l'ACGIH pour les particules d'aluminium en suspension dans l'air est de 1 mg/m³ pour l'aluminium métallique (numéro CAS 7429-90-5) et les composés insolubles.

L'aluminium métallique et les composés insolubles dont les particules sont respirables sont également classifiés par l'ACGIH, à l'égard de leur cancérogénicité, dans la catégorie A4 - L'agent ne peut pas être classé quant à sa cancérogénicité pour l'homme; données insuffisantes pour classifier la substance comme cancérogène pour les humains et/ou cancérogène pour les animaux.

La limite d'exposition (TLV-TWA) est la concentration moyenne dans l'air, pondérée en fonction du temps et mesurée pendant une journée de travail normale de 8 heures et une semaine de travail de 40 heures, à laquelle on estime que presque tous les travailleurs peuvent être exposés à répétition, jour après jour, sans risque pour leur santé.

Dans plusieurs provinces du Canada, les limites d'exposition sont égales ou comparables à celles de l'ACGIH. Toutefois, comme on peut utiliser différentes méthodes pour déterminer, interpréter et appliquer les limites d'exposition, il vaut mieux consulter le service gouvernemental concerné.