La grippe est une maladie contagieuse causée par des virus qui affectent les voies respiratoires, y compris le nez, la gorge et les poumons. Chez de nombreuses personnes, la grippe s'accompagne de symptômes graves et de complications pouvant être mortelles.

La grippe est causée par trois types de virus, soit A, B et C. Les virus grippaux A et B sont responsables des affections respiratoires qui se propagent presque tous les hivers. De son côté, le virus grippal C entraîne habituellement une affection très bénigne, souvent exempte de symptômes.

Les symptômes de la grippe sont entre autres la fièvre, la toux, le mal de gorge, l'écoulement nasal, les maux de tête, les douleurs musculaires et la fatigue.

La plupart des gens qui contractent la grippe se rétablissent complètement. Toutefois, certaines personnes - en particulier les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques - peuvent souffrir de complications graves, notamment la pneumonie et l'aggravation d'affections préexistantes comme l'insuffisance cardiaque congestive, l'asthme ou le diabète.

Les virus grippaux se transmettent principalement d'une personne à une autre par l'entremise de gouttelettes qui sont dispersées dans l'air lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Ces gouttelettes se déposent ensuite dans la bouche ou le nez des personnes se trouvant à proximité. Il s'agit en quelque sorte d'une transmission par contact.

Les virus grippaux peuvent aussi se transmettre par contact indirect, par exemple lorsqu'une personne touche un objet ou une surface contaminé, puis qu'elle porte ses mains à sa bouche, à ses yeux ou à son nez avant de s'être lavé les mains. On appelle aussi ce phénomène « transmission par vecteur passif ». Un vecteur passif est une surface ou un objet inanimé (poignée de porte, téléphone, serviette, monnaie, vêtement, vaisselle, livre, etc.) contaminé par un agent contagieux ou infectieux après qu'une personne infectée l'a touché ou a éternué près de lui. Les virus peuvent survivre à l'extérieur de l'organisme, et leur survie sera plus longue sur les surfaces dures et imperméables que sur les surfaces poreuses. Les virus peuvent y demeurer infectieux pendant deux heures, parfois jusqu'à huit heures. Le rhume se transmet beaucoup plus facilement par vecteur passif que la grippe, étant donné que certains des virus du rhume (rhinovirus) ont une dose infectieuse beaucoup plus faible que les virus grippaux.

La grippe peut être prévenue par un vaccin annuel. Au Canada, le Comité consultatif national de l'immunisation (CCNI) recommande l'administration du vaccin antigrippal aux personnes suivantes :

• adultes et enfants souffrant de maladies pulmonaires ou cardiaques chroniques;
• résidents des maisons de santé et d'autres établissements de soins de longue durée, quel que soit leur âge;
• personnes de 65 ans et plus;
• personnes souffrant d'affections chroniques comme le diabète, le cancer et la néphropathie.

Le vaccin est aussi recommandé pour les personnes susceptibles de transmettre la grippe à des sujets à risque élevé, comme les dispensateurs de soins et les personnes qui fournissent des services communautaires essentiels.

Les personnes qui souhaitent se protéger contre la grippe devraient aussi songer à se faire vacciner, même si elles ne font pas partie des groupes à risque.

Pour prévenir la transmission de la grippe, adoptez les mesures d'hygiène suivantes :

• Couvrez votre bouche et votre nez lorsque vous toussez ou éternuez.
• Utilisez des mouchoirs pour retenir les gouttelettes de salive.
• Lavez-vous les mains après avoir été en contact avec des gouttelettes de salive ou des objets contaminés. (Il est toujours approprié de se laver les mains fréquemment, et d'utiliser des produits permettant de prévenir l'irritation de la peau.)

Une bonne hygiène personnelle réduira le risque d'infection, mais la seule méthode de prévention efficace demeure la vaccination.