• Qu'est-ce qu'une matière toxique?
• En quoi les matières toxiques sont-elles dangereuses pour ma santé?
• Comment sont classées les matières toxiques selon le SIMDUT?
• Comment sont classées les matières toxiques selon le SGH?
• Quelles sont les différences entre le SIMDUT et le SGH en ce qui a trait à la classification des matières toxiques?

Qu'est-ce qu'une matière toxique?

On appelle « matière toxique » toute substance susceptible de nuire à un individu lorsqu'elle s'introduit dans son organisme. La façon dont une matière toxique entre dans l'organisme - la voie d'exposition - peut varier : la plus courante est l'inhalation (inspiration dans les poumons). Le contact dermique est une autre voie d'exposition courante. En effet, certaines substances peuvent pénétrer dans l'organisme par simple contact avec une surface cutanée non protégée. Enfin, quoique moins fréquente en milieu de travail, l'ingestion est également une voie d'exposition; elle se produit souvent accidentellement en raison de mauvaises pratiques d'hygiène, p. ex. en mangeant ou en fumant sans se laver les mains auparavant.

L'utilisation de matières toxiques en milieu de travail est courante. Le tableau qui suit présente, accompagnées de leurs effets potentiels sur la santé, des substances courantes en milieu de travail qui remplissent au moins un des critères utilisés pour classer une matière « toxique ». Certains produits de consommation employés à la maison peuvent également contenir des substances toxiques : il est donc important de toujours lire les étiquettes d'avertissement et le mode d'emploi sécuritaire avant d'utiliser tout produit.

Il est important, si l'on veut prévenir les effets nocifs sur la santé d'une exposition à des matières toxiques, de comprendre les risques potentiels liés à ces substances et de savoir comment s'en protéger. Le présent document présente les risques liés aux matières toxiques et explique comment ceux-ci sont signalés. Pour en savoir plus sur la manipulation des matières toxiques, consultez le document Réponses SST intitulé Comment travailler de façon sécuritaire avec les matières toxiques?.

Pour lire les définitions des termes utilisés dans le présent document, veuillez consulter la section FS – Une explication des termes courants du répertoire Réponses SST.

En quoi les matières toxiques sont-elles dangereuses pour ma santé?

Les matières toxiques peuvent avoir des effets graves sur la santé de l'individu qui y est exposé. Le degré de risque associé à une matière toxique donnée dépend de la nature exacte de cette matière, de sa concentration, de la voie de pénétration dans l'organisme et de la quantité (dose) absorbée. La sensibilité personnelle peut également influer.

Les conséquences sur la santé peuvent être immédiates ou retardées. Les effets qui se produisent immédiatement après une exposition unique sont dits effets aigus. Lorsque les conséquences n'apparaissent qu'après un certain temps, on parle plutôt d'effets chroniques. Les effets chroniques peuvent se produire des heures, des jours, des mois ou même des années après l'exposition. En général, les effets aigus sont dus à une exposition unique et relativement importante, tandis que les effets chroniques sont liés à des expositions plus faibles étalées sur une période de temps plus longue (p. ex. expositions répétées à une faible dose). Certaines matières ont à la fois des effets toxiques aigus et chroniques.

Il est important de ne pas négliger les autres risques qui peuvent être associés à une matière toxique. Par exemple, celle-ci peut, en plus d'être toxique, être corrosive ou inflammable. Lisez toujours la fiche signalétique et les étiquettes pour être sûr de bien comprendre ce qui se trouve dans un produit et comment vous en servir de manière sécuritaire. Si vous ne comprenez pas ou n'êtes pas sûr de bien comprendre le mode d'emploi, demandez conseil à votre superviseur.

Comment sont classées les matières toxiques selon le SIMDUT?

Selon le Système d'information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT), les matières toxiques sont classées sous la Catégorie D – Matières toxiques et infectieuses. La Catégorie D compte deux divisions pour refléter le fait que les matières toxiques peuvent causer des effets aigus (à court terme) ou chroniques (à long terme) sur la santé. Une même matière toxique peut se trouver dans les deux divisions à la fois.

La Division 1 (D1) du SIMDUT regroupe les « Matières ayant des effets toxiques immédiats et graves », qui sont signalées par le symbole reproduit à droite. Comme l'indique le nom, ces matières peuvent causer des effets immédiats et graves sur la santé. Cette division compte deux subdivisions, qui permettent de distinguer les « matières très toxiques » (D1A) des « matières toxiques » (D1B). La principale différence entre la D1A et la D1B réside dans la valeur utilisée pour déterminer la toxicité aiguë (p. ex. DL₅₀ ou CL₅₀). Autrement dit, une très petite quantité de substances classées D1A peut être mortelle.

La Division 2 (D2) du SIMDUT regroupe les « Matières ayant d'autres effets toxiques »; elles sont signalées par le symbole reproduit à droite. Ces matières ont des effets toxiques, mais ceux-ci peuvent être retardés. La Division 2 compte également deux subdivisions distinguant les « matières très toxiques » (D2A) des « matières toxiques » (D2B). Ce groupe de substances toxiques comprend aussi les produits qui causent des effets immédiats, mais moins graves et réversibles.

Dans la Division D2A des « Matières ayant d'autres effets toxiques », les effets sur la santé qui suivent sont associés aux matières très toxiques (D2A) :

• effets toxiques chroniques graves;
• toxicité pour la reproduction (substance dont l'incidence négative sur les fonctions de reproduction mâles ou femelles est avérée ou soupçonnée);
• tératogénicité et embryotoxicité (substance dont l'incidence négative sur le développement normal de l'embryon ou du fétus est avérée ou soupçonnée);
• cancérogénicité (substance dont l'effet cancérogène est avéré ou soupçonné);
• sensibilisation des voies respiratoires.

Dans la Division D2B des « Matières ayant d'autres effets toxiques », les effets sur la santé qui suivent sont associés aux matières toxiques (D2B) :

• effets toxiques chroniques;
• irritation cutanée ou oculaire;
• sensibilisation de la peau;
• mutagénicité (substance responsable de modifications cellulaires ou soupçonnée de l'être).

Comment sont classées les matières toxiques selon le SGH?

Le Système général harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques (SGH) vise à proposer une méthode harmonisée de classification des risques chimiques tout en donnant des renseignements sur la santé et la sécurité (par le truchement, par exemple, des étiquettes et des fiches signalétiques). L'objectif est d'uniformiser la classification, l'étiquetage et les règles de communication des renseignements relatifs aux risques chimiques utilisées par tous les pays du monde afin de réduire les risques d'erreurs et de confusion.

Le SGH compte trois grandes catégories de risques : risques physiques, risques pour la santé et risques pour l'environnement. Les matières toxiques se trouvent dans la catégorie des risques pour la santé. Ici aussi, les caractéristiques des matières toxiques et très toxiques peuvent les associer à plus d'une catégorie ou d'un groupe (comme c'est le cas avec le SIMDUT, où une même matière peut être représentée par plusieurs symboles).

Le SGH établit une classification différente des matières toxiques et très toxiques en s'appuyant sur les catégories de risques suivantes pour la santé :

• toxicité aiguë (p. ex. DL₅₀ et CL₅₀);
• irritant/corrosif pour la peau;
• dommages oculaires graves/irritation oculaire;
• sensibilisation respiratoire ou cutanée;
• substances mutagènes (substance responsable de modifications cellulaires ou soupçonnée de l'être);
• substances cancérogènes (substance dont l'effet cancérogène est avéré ou soupçonné);
• toxicité pour la reproduction (substance dont l'incidence négative sur les fonctions de reproduction mâles ou femelles ou sur le développement du fétus est avérée ou soupçonnée);
• toxicité particulière pour un organe précis – exposition unique (substance qui a un effet nocif sur un ou plusieurs organes du corps humain dès la première exposition);
• toxicité particulière pour un organe précis – exposition répétée (substance qui a un effet nocif sur un ou plusieurs organes du corps humain après de nombreuses expositions);
• risque d'inhalation (matière liquide ou solide qui peut pénétrer dans les voies respiratoires par le nez ou la bouche);
• mélanges chimiques.

Quelles sont les différences entre le SIMDUT et le SGH en ce qui a trait à la classification des matières toxiques?

La classification du SGH est un peu plus complexe que celle du SIMDUT, et une substance jugée « toxique » dans l'un des systèmes ne l'est pas nécessairement dans l'autre.

Même si le SGH est plus détaillé que le SIMDUT en matière de classification des matières toxiques, cela ne change en rien le risque réel que peut poser une substance donnée. L'intégration du SGH au SIMDUT a pour objectif de présenter les risques liés à une substance donnée de manière très précise et structurée tout en assurant une compréhension universelle des risques.

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Dernière mise à jour du document le 8 juin 2009

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