Le « xylène mixte » est un mélange commercial de trois différentes formes (isomères) du xylène. Ce mélange est un liquide limpide et incolore ayant une odeur aromatique caractéristique. Le xylène est INFLAMMABLE SOUS FORME DE LIQUIDE ET DE VAPEURS. Le liquide peut se charger d'électricité statique lorsqu'il s'écoule dans un boyau ou qu'il est agité. Ses vapeurs, qui sont plus denses que l'air, peuvent se répandre sur de grandes distances et entraîner la possibilité d'allumage à distance et de retour de flamme. Le liquide peut flotter sur l'eau et se répandre au loin et/ou propager un incendie. Le xylène peut se décomposer à haute température en donnant des gaz toxiques. La chaleur d'un incendie peut provoquer la rupture ou l'explosion d'un contenant de xylène fermé. Le xylène peut causer des lésions pulmonaires, mais les effets peuvent être différés. Le xylène est un dépresseur du système nerveux central. De fortes concentrations de vapeurs peuvent donc causer des maux de tête, des nausées, des étourdissements, de la somnolence, de la confusion et de l'incoordination. Le xylène peut aussi provoquer de l'irritation cutanée et il pose des risques d'absorption par aspiration. L'ingestion ou la régurgitation du liquide peuvent en provoquer l'aspiration dans les poumons. Ce danger, c'est-à-dire l'absorption d'un fluide dans les poumons lors de la régurgitation, est commun pour les solvants de type hydrocarbures comme le xylène et les autres solvants tirés du pétrole. Le xylène est aussi un DANGER POSSIBLE POUR LA REPRODUCTION - d'après l'information recueillie chez les animaux, il peut être foetotoxique.

Le xylène commercial est produit à partir du pétrole et du goudron de houille. Le mélange des isomères du xylène existe aussi en petites quantités à l'état naturel dans les stocks de produits pétroliers, le goudron de houille et le gaz naturel; il se forme aussi durant un feu de forêt. Le xylène sert de solvant dans les industries de la peinture, de l'encre d'imprimerie, du caoutchouc et du cuir; de dissolvant pour les gommes et les résines, le caoutchouc, les huiles de ricin et de lin et la dibenzylcellulose; de composante des peintures, des laques, des vernis, des encres, des colorants, des adhésifs et des fluides nettoyants; de vecteur dans la production de résines époxy; de dégraissant et de nettoyant; de composante dans les carburants pour véhicules moteur et pour aéronefs; dans la synthèse chimique; finalement, dans la fabrication d'oscillateurs en cristal de quartz, de parfums et d'insectifuges.

Il existe trois formes chimiques (isomères) du xylène, l'ortho-xylène, le méta-xylène et le para-xylène. Le xylène commercial, appelé généralement xylène (mélange d'isomères) ou xylène technique, est un mélange de ces trois isomères en des proportions très variables (où le m-xylène prédomine), mais qui contient aussi de l'éthylbenzène (6-20 %) et de petites quantités de toluène, de triméthylbenzène, de phénol, de thiophène, de pyridine et d'hydrocarbures non aromatiques. Chaque fois que c'est possible, l'information présentée dans le profil chimique se rapporte au xylène (mélange d'isomères).

Le xylène est aussi connu sous les noms de diméthylbenzène, de méthyltoluène, de xylol, de xylène (non spécifique).

Le numéro de registre CAS du xylène est 1330-20-7. Ce numéro est attribué par le Chemical Abstracts Service des États-Unis; il sert de numéro d'identification unique dans le monde entier.